火星上是否有生命?这个话题从探索火星开始就一直深受热议。
海盗1号着陆器采样机械臂，及其在火星表面挖出的深沟。这是火星生物实验的一部分。NASA
今天，人类对火星的了解不可谓没有巨大的飞越。成群结队的漫游车、着陆器和轨道飞行器，每时每刻，都在注视着这个红色的行星。我们已经有了火星全部表面的高分辨率地图;我们的漫游车在火星表面已经行进了几十公里;我们在火星上发现了陨石;我们进入了火星环形山内部，考察了火星上的沙丘和冰冻的水;我们发现了火星上存在神秘的甲烷喷口;我们发现了火星地表有富含盐份的流动性液态水和已经干涸的河床。
除了这些成果之外，我们还在火星表面发现了一种球形赤铁矿，这些小球被人们戏称为“火星蓝莓”。这些小球在地球上是由生物在水环境中制造出来的。基于我们相信火星的过去和地球相似，我们不由得会猜想，火星上是否有，或有过生命?
美国的火星车在火星上拍到的赤铁矿小球(火星蓝莓)。NASA / JPL
四十年前，美国宇航局的海盗号孪生轨道着陆器对火星进行了探测。它们于1976年到达火星。和许多探测器一样，它们选择火星距地球最近的一段时间实施了这段旅程。两台探测器完成了对火星表面的首次完整测绘，获得了火星过去曾经存在液态水的重要证据。海盗1号于1976年7月20日着陆在火星表面，而海盗2号六个星期后完成了同样的壮举。人类因此能够首次目睹这颗红色行星表面的真实景象。在1990年代之前，这两台探测器的提供的信息，一直是我们可以获得的最好数据。
不仅如此，两部海盗号还各自安装了三台生命探测仪。假如它们能够传回确认的信号，我们就可以向全世界宣布：火星上有生命。
海盗号着陆器生物实验装置。NASA
这三台探测仪是：
气相色谱-质谱仪(GCMS)。这台仪器能够把土壤加热到不同的温度，检测从中释放出来的气体分子，能够区分出种类繁多的分子化合物。气体交换实验装置(GEX)。能够对火星土壤进行培养，抽出火星大气，并置换为隋性的氦气，然后给予营养液和水，观察是否有生物的活动，观察是否有氧、二氧化碳、氮、氢、甲烷被吸收或释放。释出实验装置(LR)。在火星土壤中加入含有放射性碳14的溶液，来检测是否有生命的存在。假如确有生命存在，那么碳14就能够转化为带有放射性的二氧化碳释放出来。
除了这三台装置，还有一台“热分解释出”实验装置(PR)，用以区分和确认实验结果是产生自生物过程，还是自然化学过程。
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