中国象牙雕刻有着极其悠久的历史，始于新石器时代。早在旧石器时代，居住周口店的山顶洞人，就以象牙雕刻作装饰品而随葬。历代帝王都把象牙作为皇家供品。象牙为本土稀有，需从国外进口。象牙贸易从宋代到明代都很成熟，很多象牙经过海路运到国内。
象牙制作手法多样，分为圆雕、浅浮雕、高浮雕、镂雕，其中镂雕工艺极其复杂，需要艺人有着高超的技术与素质才能完成。制作象牙球工序：先经锯工开料，次由车工车成圆球，再车成里外自由转动的若干层，由雕工在“板面”的牙球最外一层雕刻花纹，凿工把里层逐层凿成精细的各种图案，最后转磨光亮，配上牙球座子，成为成品。
清代，牙雕工艺水平已十分高超，技法已十分完备，但也造就了清代牙雕逐渐走向繁复的趋向。制作装饰精细而略带琐碎，这是清代牙雕工艺的总体趋向，虽雕工精细华丽，但又略带繁杂，发展至近代尤为突出。
“虽然牙雕的价格涨幅已超过36倍，但仍有巨大的升值空间。一来，由于国内拥有制作现代象牙制品资质的企业仅有少数几家，外来资金尚未进入这一领域进行炒作。二来，近两年，国家禁止拍卖公司拍卖象牙制品，限制了牙雕价格上涨。”业内人士透露，具有一定年代的早期象牙作品不受《濒危野生动植物种国际贸易公约》限制，但上拍前需要对象牙制品年代进行鉴定，目前国家标准仍在制定中，一旦出台相应标准并授予几家有资质的拍卖行特许经营资格，象牙作品得以重新上拍，价格将会掀起一波高潮。市场上的牙雕精品很早即受到了藏家的关注。1995年4月，在北京翰海拍卖会上，一尊明代象牙雕观音以高出最高估价12倍的价格成交，当时在竹木牙角雕界乃至整个拍卖市场引起了很大反响。据悉，象牙制品市场从2005年开始逐渐升温，但远没有达到巅峰。
